断章
昏迷了不知道多久，应山滑肉终于积攒了一丝睁眼的力气。他已经有些分不清现在是求生欲占了上风，还是求死欲占了上风。视野很暗，取而代之的是越来越清晰的声音。不知是什么液体称不上规律地落到地上，滴答、滴答。奇怪的是，刚刚还能感受到的钻心的疼痛，似乎慢慢也停下来了。应山滑肉想，如果自己是人类的话，恐怕现在已经死了。他从前从未想过死，只听说过食魂因失传而消亡，没听说过食魂也会死。可是现在自己的确是要死了。不管是什么生物，被一刀命中要害后还能活着，于这世间其他生灵来说，似乎多少也是有些不公平。
又过了一会儿，应山滑肉开始忘了呼吸，只在必要时才用力喘上一口。意识朦胧之间，他眼前出现了一条亮得有些刺眼的隧道。隧道的尽头有个模糊的影子在朝他招手，于是应山滑肉全力向前跑去，但那影子却是越来越远了。不知临死前还要来叨扰一下自己的究竟是谁。可是实在是太累了，他便放弃了追逐那个影子，任由思绪飘向自己控制不了的地方。
贞观十二年 春
从刚刚开始，詹王就感受到一股若有若无的视线。他朝门口看去，那里果然趴着一个孩子，像是已经往屋里看了很久了。
“你是食魂？”
应山滑肉懵懵懂懂地点了点头。他不太清楚“食魂”的具体含义，但既然提到“食”,那或许便是了。他指了指灶上炖着的肉，又指了指自己，试图向眼前的人说明自己是从何而来。
詹王也很快明白了他的意思，脸上生出浅浅的笑：“既然诞生出了食魂，那这道菜也算是大成了。”他摸了摸应山滑肉的头，熄了灶台。
应山滑肉在詹王家中住了下来。虽说直呼其名也未尝不可，但想到他长大后，早晚也要融入到普通人中，还是要有个人的名字比较好。
“华者，荣也¹。我盼你有朝一日能够成就大才。就叫你应华如何？”
应山滑肉点了点头。他对被如何称呼并没有过多的看法。即便从“应山滑肉”变成了“应华”，他每日要做的事也未曾改变过，不过是在山野里乱跑，亦或是蹲在邻居家大婶的鸡圈旁，观察着母鸡带着新孵出来的小鸡。詹王偶尔也要他坐在桌前读书识字，但应山滑肉生来就是一刻静不下来的性格，往往是还没读上几行字，就撂下手头的书本，跑出去玩了。詹王对他也不强求，食魂和寻常孩童也没有什么区别，他想。
贞观十三年 冬
食魂的成长速度自然与人类不同。短短两年，应山滑肉已经长成了少年的模样。他生的标志，说话又圆滑，即使是长得比寻常小孩快了些，也没引来街坊邻居的非议。
“刚刚邻居家大婶问我从哪里来的，说没见你娶妻便有了孩子。我说不是孩子，她又问我那到底跟你是什么关系，我就不知该如何作答了……”
“嗯……我想想，我们的关系，应该算友人吧。”
“友人是什么意思？”
“就是互相亲爱的人，能够为对方出生入死的关系。”
应山滑肉稚嫩的脸上露出了恐惧的表情：“成为友人以后就要为了对方去死吗？”
“出生入死只是形容词，不是真的要死。但是如果真的发生了危险，我大概也会为了你而死吧。”
“那我也可以为了你去死。”
没过几天，应山便开始落雪。起初是细密的雨丝，到了夜里，敲在房檐上的就成了细小的冰晶。应山滑肉趴在窗沿上，往外面看去。房里没点灯，但借着微光，能看到地上已经积起了薄薄的一层白色。这是应山滑肉化灵以来第一次见到雪。于是他趴在窗边看了好一会儿，才满怀期待地和衣睡去。
第二天，应山滑肉难得起了个大早。外面果真已是银白一片，院里种着的石榴树枝头被压得弯弯的，地上还散落着被压断的枝杈。他迫不及待地冲到雪里，在还未被染上颜色的雪地上留下一排排脚印。只是地上的雪实在是称不上松软，雪里融进了过多的水汽，与应山滑肉想象中很不一样。鞋尖沾上雪的部分很快就湿透了，融化的雪水带着刺骨的凉意，穿过鞋袜浸到了脚尖。没过多久，应山滑肉便觉得脚失去了知觉。但他仍是执意不愿回去，直到离家越来越远，平日熟悉的路也掩在了雪里，他才开始感到一丝慌乱。他转头往来时的方向跑起来，也顾不上靴子里浸满了雪水，脚在里面拼命地打滑。
“你跑到哪里去了？一醒来就看你不见了。”
应山滑肉坐在条凳上，大口地扒着饭。他的脸红扑扑的，不知是冻的，还是因为刚刚跑得太急。没过多久，他开始觉得脑袋昏昏沉沉，起初，应山滑肉只当是早上起得太早。但渐渐的，更多异样感从身体的各处传来。脸好热，身体好冷，双脚像踩在棉花上那般，视线也不如平日清晰。
“我想躺会……”
詹王本想斥责他两句，可看到他那走起路来摇摇晃晃的样子，终究是没忍心。
“这两天就好好休息吧，功课过几天再补便是。”
半梦半醒间，书本上的字，大婶家的鸡，平日吃饭用的碗筷，许多看似没什么关联的东西都一股脑地涌到了应山滑肉的眼前。这几日他时常做梦，虽说一天中大部分时间都躺在床上，但睡得并不算踏实。偶尔醒来时，他就朝窗外看看。院子里的雪已经全部被堆到了石榴树周围，而且以肉眼可见的速度减少着。到第四日时，雪已经消失得无影无踪了。而应山滑肉的病也随着雪的融化渐渐好了起来。苦口的药终于不用再喝了，取而代之的是同样算得上苦的墨水。他长高了许多，詹王的要求自然也更严格了些，每日识字读书都不能落下。前几日因病耽搁的都要补上，再加上要新学的课程，更是让应山滑肉苦不堪言了。
“冻云宵遍岭，素雪晓凝华。²”应山滑肉读着书本上的诗句，心想，若是有朝一日能够见到长安城的雪景，也算是弥补了这次没能尽兴玩耍的遗憾。
贞观二十年 冬
应山滑肉跟着詹王来到长安已两月有余。从入冬起，他就一直期盼着能看到雪满长安道的盛景。比起应山一个小小的县城，长安不知要繁华上几倍。初到时，应山滑肉对哪儿都好奇，大到宫阙楼阁，小到锅碗瓢盆，见到什么他都要问上一问。等到安顿下来，詹王说道，你以后可是要留在宫里的，行为处事也要守规矩。站要怎么站、坐要怎么坐、行要怎么行，全都要依着规矩。应山滑肉听罢便想，那规矩也是人定的，明知不会让其他人舒服，却偏要定下这些束缚人的条条框框。规矩学完了便是对弈弹琴、学书论道。每日一套课程下来，往往已是寻常人家准备晚膳的时候，哪还有时间去好好欣赏长安城的繁华。偏偏詹王请来的那教琴的师父还是个又死板又不知变通的老头，就算应山滑肉将曲子很快练会了，还是要等到规定的时辰才能算下课。初时，应山滑肉还会和师父拌几句嘴，后来发现没用，便改为嘴上奉承着，手上动着，心思却飘向窗外了。
詹王买下的宅子正对着长安最为繁华的街道，每日除了沿街叫卖的小摊小贩，也有些看起来和应山滑肉差不多大的少年在街上玩乐。每逢上课无聊时，应山滑肉就入迷地看着窗外，幻想着自己什么时候也能加入他们。
这日，应山滑肉难能得闲。他推开房门，几个少年恰巧也在街上。应山滑肉正犹豫着该如何开口，与他们搭上话时，那几个少年已经朝这边走过来了。
“我认识他，刚搬来不久吧，爹在宫里当差的。”为首的少年说道。
“他不是我爹。”
“那是什么，同族的长辈，收养你的师父？”
“都不是，或许……应该算友人吧？”
“友人，你们两个？”
应山滑肉挠了挠头：“我们是忘年交嘛。”
少年权当是应山滑肉在糊弄，便也不再将话题继续下去：“罢了，人人都有自己的情况。你以后要不要跟我们一块玩？”
“我家里管得严，恐怕不能日日有空。”
“无妨，我们几乎每日下午都在这里碰面的，你有空时一起来便是。”
应山滑肉日日盼着能和那群少年凑到一起。只是每日课程忙碌，他只在偶尔下午没课时，才能和那群少年见上一面。至于众人凑在一起玩乐的项目，大部分时候是蹴鞠或是马球，天不好时，就聚在其中一人家里对弈、聊天。应山滑肉原本最是讨厌下棋，可大家凑在一起玩，既不论输赢，对弈结束后也不用复盘、听些让耳朵起茧的大道理，他又开始觉得下棋也还算有意思了。
“过两日你要不要和我们一块去听曲儿？”少年拍了拍另一个一直沉默寡言的同伴，“别看这家伙这样，他祖父两日后的生日宴上，可是请到了不得了的人物。”
“若是大家能来捧场，我、我和我爹都会很高兴的。”
“可是我恐怕也拿不出什么像样的礼物，你们也知道，我家管得严些……”
“不带也行，大、大家尽兴就好。”
应山滑肉原本觉得二人住的宅子已经够大了，可那少年家的房子更是华丽到让他惊叹许久。院子是四进的，除了不计其数的佣人房间，还有花园、假山，连正厅也不知比两人现在住的宅子大上了多少倍。应山滑肉依着刚来长安时学过的礼仪，朝坐在上位的作了一揖，又在餐盘前正坐好。
等宾客全部落座，酒席也算是正式开始了。和摆盘精致的饭菜一起呈上来的，还有声势浩大的歌舞表演。训练有素的伶人排成一列，随后又变换成四列的方阵。应山滑肉看得目不转睛，途中他用余光瞥了两眼，发现周围的人少有一直盯着看的。他不想被人笑话没见过世面，只好将目光收敛了些。
歌舞表演后是器乐独奏。应山滑肉和那几个少年算是小辈，坐在末席，乐师的长相自然也看不真切，于是他索性将精力都放在耳朵上。那琴声像风。是长安的秋日，卷着砂石的风，或许比长安的风还要更荒凉些。那不是应山滑肉所熟知的任何一种乐器，比琵琶多了几分硬朗，又比筝多了几分随性。趁着别人都在低头时，应山滑肉赶忙抬头多看了两眼，可仍没能得出结论。
“刚刚是什么乐器？”
“那是三弦。据说是从西域传来的乐器，如今在宫里也很受欢迎。这位是宫里请来的乐师，出场费可不便宜。”
表演已经结束许久，铮铮的琴声还在应山滑肉脑海里回荡。在书上读到“余音绕梁，三日不绝”时，他还认为是夸大其词，现在却有些感同身受了。
“应华，怎么了，看呆了？快点吃吧，菜都凉了。”旁边的少年看应山滑肉出神的模样，忍不住揶揄了两句。
听到少年的话，应山滑肉才回过神来，赶紧从碟子里夹了几筷子。宴席上的菜色也都是他平日见不到的山珍海味，但他现在也有些无心品尝了。
那日回来后，应山滑肉便发了疯地要学三弦。他将詹王给的零用钱全部收到小匣子里，时不时翻出来看看。可他如今算是赋闲在家，也没什么要用钱的地方，詹王一次最多也就给几十文，大多数时候只有几文。应山滑肉不知道三弦的具体价格，但大概也能猜到并不便宜。可他又没有理由开口要钱，不用想也知道，詹王不可能同意他买三弦。他头一次恨起自己在家里只能算是个吃白饭的。若是有门傍身的手艺就好了，像那日在宅子里看到的伶人、乐师，也没学过什么君子六艺，但如今也能安身立命。“成就大才”，但应山滑肉自己也不知道到底该成什么才。自己的前途就像干净的雪地，如今也只是刚踩上了几个脚印罢了。
进了腊月，街上逐渐热闹起来，长安的繁华在此刻更是展露无遗。但应山滑肉每日要修的功课还是和往常一样，他只有眼巴巴地望着街上熙熙攘攘的人群。直到进了小年，大部分课程才因为师父也要回家忙年停了下来。可家里虽说只有两个人，年也仍旧是要忙的。他感觉这个腊月过得十分快，比在应山时要快得多，似乎是一眨眼，就到了除夕。
年夜饭和平日也没什么不同，不过多了两道荤菜。离新年还远得很，两人就早早吃完了。街上的灯火比平日亮些，为了守岁，普通人家都将平时用不到的油灯拿出来点了，詹王家也不例外。为了打发时间，詹王将棋盘搬了出来，进了腊月，光禄寺的工作也忙，他自然也没多少时间指导应山滑肉下棋。应山滑肉见状如临大敌，连分先时，抓子的手指都绷得紧紧的。
“你最近进步挺大。”
应山滑肉有些不好意思：“是您教得好。”
詹王没理会应山滑肉的奉承话。他径直地走回了里屋，回来时，手上还拿着几吊钱。
“这是？”
“压岁钱啊。磕头也不必了，也没有别人，不用做样子看。”
应山滑肉从詹王手里接过那几串铜板。铜板压在手上沉甸甸的，他很想立刻大叫着跑出去，又想到詹王前几日刚训斥过他要沉稳，于是立刻收敛了脸上的笑容。
“咳咳，多谢多谢，您的大恩大德，我没齿难忘。”
贞观二十一年 春
一过了元宵，应山滑肉一得闲便跑到街上去看乐器铺子开门没有。他一连跑了几天，才终于瞅见那扇紧闭的大门敞开了。于是他在门口左顾右盼了一会儿，等到里面没人了，才整了整衣服，走了进去。
“三弦，请给我看看三弦。”
乐器铺子的老板将应山滑肉上下打量了一番，见他虽说穿着随性了些，身上的首饰却都不像便宜货，便猜测是哪家跑出来玩的公子哥儿。他从显眼的位置小心翼翼地拿下一把通体紫红色的三弦，琴上装饰不多，但看着大气稳重，应山滑肉很是中意。
“这可是上好的紫檀木做的，宫里的乐师都用的这种。二十贯钱，不多也不少。”
“二十贯？那最便宜的要多少……”
老板叹了口气，从架子的角落取下另外一把。
“这把是桐木做的，一贯钱。你若诚心想要，就算你800文如何？”
“那便要这把好了。”
应山滑肉从包袱里数了八吊钱出来，放到了台面上。其中两吊还是他将匣子里零碎的铜板收起来，一个个亲手串的。说是便宜，应山滑肉倒也看不出除了颜色和装饰以外，和刚刚那把有什么区别。他满怀欣喜地从老板手里接过那把三弦。琴身是淡淡的黄褐色，细细闻来，清漆的味道也还没完全散去。他原本想立刻就在这里弹来试试，可想到自己之前连琴都没摸过，恐怕还是有些丢人现眼。于是他谢过老板，将琴收好，又一路小跑着回了宅子。
应山滑肉原以为詹王定会生气，没料到他只是淡淡地看了一眼，并没发表过多看法。等到应山滑肉快要进屋时，才说了句：“可不要玩物丧志。”
平复了下过于激动的情绪，应山滑肉模仿着那日见过的乐师的样子，将琴身放在腿上，一手按着弦，另一只手去拨弦。可从琴弦上流泻而出的却并非应山滑肉想象中悦耳的乐音，那琴只是发出几声噪杂的响声，随后便是指尖传来的剧痛。他低头看了一眼，从指尖渗出的血已经将弦染红了一片。应山滑肉连忙起身，想要找擦琴的东西。也不知道血沾到琴弦还能不能擦掉，刚买的琴便染上了血，可不是什么好兆头。
听到响声，詹王推开门：“明日再去铺子里买块拨片。你没跟那铺子里的人说你是初学者吗？跟我过来，把手包一下。”
等到手被包好，应山滑肉才像刚反应过来似的，疼得龇牙咧嘴。但他此刻也顾不上疼，而是连忙拿袖子去揩琴弦上的血迹。好在那血还没完全干透，揩了几下，弦上便洁净如新了。
“学有学的规矩，玩也有玩的规矩。我知道你一向最烦规矩，但是你们一块玩的马球、蹴鞠，也同样是有规矩才能玩得起来。你既对三弦感兴趣，我也没想要拦你，只是学业也断不可荒废。”
“我知道了。”应山滑肉悻悻地挠挠头，将三弦收回了琴盒里。
贞观二十二年 春
应山滑肉本就在音乐上颇有些天赋，三弦和古琴比，也算是容易些。每日一得闲，他就迫不及待地拿出三弦，连一起玩的伙伴也渐渐疏远了。
“应华，过几日要不要一起去茶肆听曲儿？”少年敲着应山滑肉房间的窗户，“一直自己练也练不出什么名堂，乐器这种东西，还是海纳百川才能进步得更快吧。”
应山滑肉思考片刻，虽说少年提的时间似乎和自己要习的课程有些冲突，但他还是应了下来。少年说的不无道理，自己现在的状态确实有闭门造车之嫌，更何况也确实许久未和伙伴们一聚。
“那就过几日老地方见。你可千万别忘了。”
“你放心吧，我记性好着呢。”
约定的日子是二月底，正是倒春寒的天气。空气中不光丝毫没有暖意，空中还飘起了雪花。长安的雪应山滑肉已经见过许多次，和应山比起来，姿态也要多些。初雪通常是细小的颗粒状，到了晚冬和早春时节，大部分时候落下的都是大块的、雪花与雪花连在一块的雪片，像是已经弹好的棉花，触起来也要比前者松软些。而如今空中飘的就是这种雪，看似大片，实则也不会持续太久，所以几人走在路上，也毫不担心。
应山滑肉和伙伴们一路打闹着进了茶馆。包厢里碳烧的很旺，落在几人头上和衣服上的雪很快就化成了水。钱自然还是家境殷实的那位承担，消息也是他从父亲那里听说的。应山滑肉在心里盘算着时辰，教琴的师父大概已经来了。但还未听到三弦，他现在也没有回去的心思。
这次的开场仍是舞，比上次人数少些，但眼下应山滑肉却无心欣赏。他略显焦躁地等着那阵风。这次是春日的风。虽说还是如那次一样硬朗，可乐音中还带了几分柔软，像刚发芽的、婀娜多姿的柳枝。乐师退场后，应山滑肉就一直在心里默默复盘。不知长安的风何时才能吹到自己的琴弦上，他想。
雪没像众人期待的那样如约停下。等应山滑肉到家时，雪已经下得很大了，天也完全黑了。他顶着满头满身的雪，手也已经冻得通红。
“你去哪里了。”明明内容是问句，语气却是不容置疑的陈述句。詹王坐在堂屋的太师椅上，屋里很暗，他也没点灯，照在屋里的只有算不上明亮的月光。应山滑肉看不清詹王的表情，只能隐约随着月光，看到他的脸随着声音的响动，忽明忽暗的。
“我、我……”
“我对你真是太失望了。从今日起，你不许出屋门半步。”
应山滑肉呆立在了原地。虽说他也时不时惹出些事端，却从未见詹王像今日这样生气过。他刚刚还冰凉的手心现在已经出了一层薄汗。他想要去袖袋里摸索钥匙，可钥匙却像滑溜溜的鱼一般，怎么也抓不住。费了好大力气，他才将钥匙摸出来。
“闲着也是闲着，好好准备科举，将来能得个一官半职，也算是能安身立命了。”
“但是我也没想做官啊。”应山滑肉用只有自己能听见的声音小声嘟囔着。眼下也只有先应下来，过几日，等詹王气消了，或许禁足令自然而然就能解了。
就算是普通人，一直待在屋里恐怕也要心生烦闷，更何况是应山滑肉这样一刻不能安分的。为了应试，平日的对弈弹琴从几日前就暂停了，他便趁詹王去宫里的时候从火房里抓了把小米，扔到窗台上。北方冬日食物难觅，大多数鸟儿早已结伴南下，长安城里寻常能见到的，就只剩麻雀了。应山滑肉盯着窗台上那群麻雀看得入迷，先来的几只胆大的早就吃得肚皮浑圆，却也不愿让给后来的，直到吃得一口也吃不下了，才腾出位置。后来的几只明显看着要瘦小些，毛发也没那么光亮，看着很是可怜。应山滑肉就又去火房里抓了把米，一边驱赶着先来的几只，一边看着那几只瘦小的狼吞虎咽。
听到门锁响动的声音，应山滑肉赶忙挥了挥手：“快走快走，等会儿被他发现了，教训我一顿是小事，你们以后也没得吃了。”
窗台上的麻雀扑闪着翅膀一哄而散。应山滑肉见了又有些心生羡慕了。外面的鸟雀虽说免不了是饥一顿、饱一顿，但却想来就来、想走就走，而自己却要像笼中鸟一般，被关在这个小小的房间里。
詹王翻看着应山滑肉习的字帖：“平日让你练的书道你都练到哪里去了。”
“我这不是……”
“书道乃是修身养性之道。你现在心浮气躁，别的自然更做不好。从今日起，每日加练十张字帖。”
应山滑肉在心中叫苦不迭，后悔刚刚的字帖没能习得更认真些，现在反倒给自己平添麻烦。他看着堆积成山的功课，心中只求这难捱的日子能够随着冬雪的融化赶紧过去。
贞观二十三年 秋
日子一晃便真的来到了秋闱的时候。新皇即位要开科取士，招录的人数也比以往几年要多了些。但要考的科目，除了读起来还算有趣的《诗》³外，其余几篇，应山滑肉连熟记于心都还做不到。起初他还担心过，若是真的中举了，要被分配到很远的地方做官该如何是好。现在看来，也不过是无谓的担心罢了。只是这三天的时间实在是难熬，饭也吃不上热腾的，只能啃从家里带来的干粮，睡也只能在那小隔间的桌子上蜷缩着。
等开考的时间实在难熬，应山滑肉便同站在自己前面的青年搭话，询问对方复习得如何。
青年的脸腾地烧红了：“我已经考到第三年了。我们家没多少钱，若是今年再不中，我也不考了，留在家里和母亲一起种田，也勉强可以糊口。母亲说，读书人应胸有大志，但说实话，我对做官也没什么兴趣，只想本本分分做个庄稼人。”
应山滑肉听罢，激动地握住对方的手：“这位兄台，我可太懂你了。我……我朋友，他也天天拿这些大道理劝我，可我实在也提不起劲来，只好对他应付了事，还惹得他生气了许久，把我一个人留在房间里关禁闭呢。”
青年听了有些不解：“那你朋友管得还挺宽。”
应山滑肉想起那日詹王坐在太师椅上生气的模样：“对、对，他确实是管得挺宽。”
与青年话别后，应山滑肉看看周围，才发现来参加考试的，大多是青年那样的布衣百姓家的孩子，自己在里面反倒显得另类。有些考生在深秋里还穿着破旧的单衣，也有些人拿的包袱上打满了补丁。应山滑肉猜想，大多数人大约都同青年的情况相似，指着能够通过科举光宗耀祖。
好不容易将三天熬完回到家中，应山滑肉感觉好像已经过了三年一般。他将自己这几日的见闻一股脑地同詹王说了，许是好久没能说话，他的话也比平常多了些，但关于试题的内容和自己答的如何却是只字不提。
詹王顺着应山滑肉提到的见闻说了下去：“我想，若是有朝一日能够消灭疾病与饥饿，大约也不会出现你见到的情况了吧。你是食魂，能做到许多常人做不到的事。你有没有兴趣和我一起让这世间的百姓生活得更好？”
应山滑肉有些搞不明白詹王为何忽然起了这样的话题。他原以为詹王定要问问自己到底答的如何，连要说的漂亮话都在肚里打了好几遍草稿，这下却忽然不知道该怎么接了。
“那样的话确实很好了。”
詹王见他没什么兴趣，便也没将话题继续下去，转而真的问起了他考得到底如何。应山滑肉赶紧将打的腹稿一股脑倒了出来，詹王听了似乎很满意，晚饭也多添了两盘菜。期间，他又提起刚刚的话题，应山滑肉仍是一副兴致缺缺的模样。应山滑肉刚刚也说得够多了，现在也不知该说些什么好，于是弥漫在两人之间的唯有沉默。他隐约察觉到饭桌上的气氛有些诡异，可又说不出到底哪里不对，只好继续沉默地扒着碗里的饭，想要快些回屋里去。
吃完饭后，应山滑肉久违拿起了三弦。许久没有练习，他的指法略显生疏，指尖也因为茧的褪去而感觉到刺痛。但他的琴弦第一次尝到了风的味道。长安的夜风中混入了冰凉的月光，让他因疼痛发热的指尖也渐渐凉了下来。这夜他弹到了很晚。直到月亮升得很高了，他才抱着三弦沉沉睡去。
永徽二年 冬
前几年参加的科举，应山滑肉并没有去放榜的地方查看有没有自己的名字。不用想也知道，自然是无疾而终。詹王倒也没有怪罪应山滑肉，也默认了他有时会出门在街上闲逛。应山滑肉的玩伴们也大多都成家立业，几人很少像过去那样碰面玩乐了。詹王借着光禄寺师徒传承的传统，给应山滑肉参加御厨考试争取了个名额。应山滑肉这次也算争气，很顺利地通过了测试，到秋末时，便同詹王一样，进了光禄寺任职。
应山滑肉任职才过了没几日，詹王就开始打包家里的行李。
“你要去哪？”
“到九重天去。”
“九重天……是什么地方？”
“通俗来讲就是神仙住的地方吧。等到安顿下来就把你也接过去，这段时间你一个人，可千万别惹出什么麻烦来。”
詹王走了，房子也空了下来。原本应山滑肉就不懂为何要买下这间二进的院子，明明只有两个人住，实在显得有些空旷了。现在只剩他一个人，屋里更是冷清。他初入宫，俸禄算不上丰厚，便买了些最普通的炭，只在入夜时才将炉子点着。白天不当差时，他大多瑟缩在南屋的一角，靠冬日惨白的阳光应付。赶上当早班时，三更就要起床，往往被子还没暖过来，便要入宫了。喂麻雀的习惯却是留了下来，每日闲时，他就像以前一样，在窗台上洒下一把小米，看着三五成群的麻雀为了食物争争抢抢，叽叽喳喳，也算是有点生气。
这日，应山滑肉当完早班，仍像惯常一样，边吃着随便糊弄的早饭，边从自己的口粮里挤出一点来喂鸟。麻雀在窗台附近来来回回地盘旋着，等到米吃得差不多，就渐渐离去了。
麻雀走得差不多后，窗台上又来了只白鹭。它似乎也不是来觅食的，只是看起来颇为气定神闲地站在窗台上来回踱步，时不时低头用喙啄啄翅膀上的羽毛。
“你怎么没随同伴一起去南方过冬？”
白鹭并没有理会应山滑肉的自言自语，仍是自顾自地理着羽毛。应山滑肉觉得奇怪，在应山时，冬日都鲜少见到这种水鸟，更不要说天寒地冻的长安，连流动的水源都觅不到。或许是之前受伤导致的离群。如果真是这样，希望它能顺利熬过这个冬天。
日子就这样一天天过去。到了春日，应山滑肉收到了詹王的联络。信是随着一支梅花一起来的，内容也是些家长里短，不过是叮嘱他注意保暖，工作不要出了纰漏，也不要忘了习功课。应山滑肉将信收好，盯着那梅花看了半晌，也没看出这从九重天来的梅花和寻常相比有何不同。
那白鹭还是时不时会来。天气越来越暖，栖息在太液湖旁的白鹭群也早就从南方回来了，可它却半点不见有要回群的意思。应山滑肉有时买鱼，就丢给它条小的。它也不客气，衔了鱼就直接在窗台上大快朵颐。应山滑肉看着它的样子有时会想，如今自己未尝不是进了另一个更大的鸟笼。人生几十年，大约就是不停地从一个笼子换到另一个笼子里。可自己又不像人，若是要在这笼子里关上上千年，未免也太凄惨了。他不知道九重天是不是与凡间不同的牢笼。开始时，应山滑肉还对那边的生活有些期许，可这点憧憬也慢慢也随着时间的流逝磨没了。他心里一边希望这样一成不变的生活能够永远持续下去，一边内心深处又渴求着有朝一日能够突破这个牢笼，看看更广阔的风景，如同刚从应山来到长安时那样。这样想着，就感觉初到长安时的雀跃仿佛就在昨日，又仿佛已经是好多年前的事了。
想到这里，应山滑肉自嘲地笑了一下。他抬起头来，正对上白鹭金色的眼睛。被它这样盯着，应山滑肉忽然有些脊背发凉。那白鹭似乎也注意到了他的心情不佳，扑扇着翅膀飞走了。应山滑肉叹了口气，将从早上起就一直半敞着的窗户关上了。
¹ 《说文解字》。
² 唐太宗《望雪》。
³ 唐代科举的科目很多，应华考的最简单的明经科。